Джо медленно кивнула.

– Как ты думаешь, может быть, он уже уехал?

– Не исключено. – Лекси накрыла ладонью руку Джо. – Но мы будем настороже.

Джо опустила глаза. Как грустно, что пожатие теплой креп­кой ладони сестры так удивляет ее!

– Нужно было раньше рассказать вам обеим. Мне стало бы гораздо легче. Но я хотела справиться сама.

– Тоже мне, удивила! – беспечно ответила Лекси. – Кузина Кейт, можешь себе представить, чтобы наша Джо, такая робкая и зависимая, хотела сама с чем-то справиться?

– Очень остроумно! – пробормотала Джо. – Но я и поду­мать не могла, что ты захочешь помочь мне.

– Кейт, еще новости! – воскликнула Лекси, не сводя глаз с Джо. – Информация поступает непрерывным потоком. Оказы­вается, я не только разумное существо, но еще и способное на сочувствие!

– Лекси, перестань! А впрочем, я, вероятно, заслужила весь этот сарказм. Хотя поверь мне на слово: твой сарказм не срав­нится с моим собственным.

Прежде чем Лекси успела ответить, Джо взяла ее за руку, сплела свои пальцы с пальцами сестры.

– Мне было стыдно. Этот стыд оказался еще сильнее страха. Я не хотела, чтобы вы все знали о моем нервном срыве.

Лекси было очень жалко Джо, и все-таки она самодовольно усмехнулась.

– Очень глупо, Джо Эллен. Мы – южане. И, как все южане, больше всего гордимся семейными сумасшедшими. Это янки прячут своих психов по чердакам. Я права, кузина Кейт?

Восхищенная своим самым младшим птенцом, Кейт огляну­лась.

– Да, Лекси. Хорошая южная семья поддерживает своих чокнутых родственников и выставляет их на всеобщее обозре­ние в главной гостиной рядом с лучшим фарфором.

Джо невольно рассмеялась.

– Я не псих, не чокнутая.

– Пока еще. – Лекси дружески сжала руку Джо. – Но если будешь продолжать в том же духе, то закончишь, как прабабуш­ка Лида. Насколько я помню, она днем и ночью носила расши­тое стеклярусом вечернее платье и заявляла, что вот-вот явится Фред Астер и пригласит ее на танцы. Немного усилий – и ты затмишь ее славу.

Джо снова засмеялась, и на этот раз смеялась долго, от души.

– Может, мы действительно все-таки пройдемся по магази­нам? И я попробую найти себе вечернее платье. Так, на всякий случай.

– Только помни: твой цвет – синий. – Зная, что ей это легче, чем Джо, Лекси крепко обняла сестру. – Джо Эллен, когда ты приехала, я забыла кое-что сказать тебе.

– Что?

– Добро пожаловать домой.

Женщины вернулись в «Приют» только в седьмом часу вече­ра. В конце концов они таки прошлись по магазинам и теперь были нагружены пакетами и коробками. Кейт все не перестава­ла спрашивать себя, как Лекси удалось уговорить ее на этот от­чаянный кутеж. Однако она уже знала ответ: после часа, прове­денного в полицейском участке, им всем было просто необхо­димо чем-то побаловать себя.

Когда они проходили через кухню, Кейт была вполне готова к обвинительной речи Брайана. И действительно: ему хватило одного быстрого взгляда, чтобы увидеть многочисленные дока­зательства их предательства.

– Превосходно! Просто отлично! В ресторане занято целых шесть столиков, я по горло завален стряпней, а вы трое болтае­тесь по магазинам. Мне пришлось вытащить Салли Броуди, чтобы обслуживать клиентов, а у нее нет ни капли мозгов. Даже папа смешивает коктейли! Которые, кстати, нам приходится подавать бесплатно, чтобы компенсировать отвратительное об­служивание… В довершение всего я только что сжег двух цыплят, потому что пришлось бежать в столовую: эта безмозглая Салли вывернула тарелку с креветками на колени Бекки Фитцсиммонс.

– Там Бекки Фитцсиммонс, а ты заставил Салли обслужи­вать ее? – Лекси чуть не покатилась со смеху и бросила на стол свои пакеты. – Неужели ты ничего не знаешь, Брайан Хэтуэй? Салли и Бекки – заклятые враги с тех пор, как поссорились из-за Джесса Пендлтона! Он почти полгода спал одновременно с ними обеими. Когда Салли это узнала, она налетела на Бекки после пасхальной службы прямо у церкви и обозвала ее шлю­хой. Потребовалось трое сильных мужчин, чтобы растащить их. С удовольствием вспоминая эту сцену, Лекси развязала шарф и тряхнула головой, освобождая волосы.

– Так что тарелка креветок – еще ерунда. Тебе повезло, что Салли не схватила один из твоих ножей и не воздала Бекки по заслугам.

Брайан глубоко вздохнул, призывая на помощь все свое тер­пение.

– Да, в данный момент я чувствую себя счастливым. Бери блокнот и беги туда. Ты уже на час опоздала на смену.

– Брайан, это моя вина, – начала Джо, приготовившись к отражению новой атаки. – Мне нужна была Лекси, и, похоже, мы совсем забыли о времени.

– Я, например, не могу позволить себе роскошь забывать о чем бы то ни было. И нечего стоять посреди моей кухни и защи­щать Лекси! Она проявила полную безответственность! – Брай­ан с грохотом сорвал крышку со сковородки и перевернул груд­ку цыпленка. – И ты не пытайся ничего улаживать! – набро­сился он на Кейт. – У меня нет времени выслушивать твои оправдания.

– Я и не думала оправдываться, – холодно заявила Кейт. – Я вообще не собираюсь попусту тратить слова на человека, ко­торый так грубо разговаривает со мной.

Она вскинула голову и гордо удалилась в столовую помогать Сэму смешивать напитки.

– Это я виновата, Брайан, – повторила Джо. – Кейт и Лекси…

– Оставь, – Лекси беспечно махнула рукой. – Он все равно не будет тебя слушать. Брайан всегда считал, что знает все луч­ше всех.

Она схватила блокнот и выскочила из кухни.

– Взбалмошная, безответственная девчонка! – пробормотал Брайан.

– Не смей так говорить о ней. Ты ее совершенно не знаешь!

– Что я слышу?! Вы подписали мирный договор? Порази­тельно! Стоит женщинам купить вместе пару туфель, и они ста­новятся закадычными подругами!

– Я знаю, что ты невысокого мнения о женщинах. Но если мы вернулись чуть позже, чем тебе хотелось бы, это еще не зна­чит…

– Хотелось бы?! – Брайан вывернул цыпленка на тарелку и, стиснув зубы, сосредоточился на гарнире. Черт побери, он не позволит этим трем лентяйкам разрушать его бизнес! – Дело не в моих желаниях и не в том, что меня устраивает или не устраи­вает. Речь идет о деле, о сохранении репутации, которую мы за­воевывали двадцать пять лет. Речь идет о том, что вы бросили меня в беде! Двадцать человек ждет, чтобы им быстро подали хорошую еду, а вы…

– Ладно, ты имеешь право на гнев, но злись на меня. Это я вытащила их на материк.

– Не беспокойся. – Он наполнил корзинку дымящимися кукурузными оладьями. – Я чертовски зол на тебя.

Джо посмотрела на уставленную кастрюлями плиту, наре­занные овощи на доске, груду посуды в раковине, на брата с его забинтованной рукой…